På lokal nivå, där nålarna sätts, frigörs kroppens egna kemiska ämnen som ökar blodcirkulationen i området, minskar svullnad och till viss del kan få skadad nervtråd att tillfriskna. Spända, ömmande muskler slappnar av och smärtan minskar.
På ryggmärgsnivå omkopplas nervimpulserna från nålsticket och en del aktiverar det autonoma nervsystemet som reglerar våra inre organs funktioner. Det är troligtvis därför som man i den traditionella kinesiska medicinen sedan årtusenden framgångsrikt behandlat olika sjukdomar med akupunktur. I ryggmärgen kan också smärtimpulser hämmas så att individen upplever smärtlindring.
I centrala nervsystemet frisätter akupunktur kroppens egna smärthämmande ämnen bland annat kroppsegna morfinliknande ämnen (olika endorfiner). Akupunktur stimulerar också nervceller i hjärnstammen att frisätta olika ämnen som har stämningshöjande effekt på humöret och många som behandlas med akupunktur upplever också ett välbefinnande och lugn.
